A la base, l’engin était destiné à la Pan American Airways, mais en juin 1939, Howard Hughes, l’un des principaux actionnaires de la Transcontinental & Western Airlines (TWA), s’est joint au projet. Le personnage avait des exigences très spécifiques et élitistes, notamment en matière de vitesse de croisière et de rayon d’action.

Les ingénieurs de la Lockheed Aircraft Corporation ont donc dû équiper l’avion de quatre moteurs très puissants pour l’époque, entraînant chacun une énorme hélice de près de 5 m de diamètre. Il fallait des ailes très longues, pour respecter la distance nécessaire séparant les moteurs. Cette architecture imposait un large gouvernail de direction. C'est de là qu’est né le légendaire triple empennage vertical, monté très haut sur le fuselage arrière, pour éviter les tourbillons engendrés par les hélices.

Le Constellation a connu ses heures de gloire juste après la deuxième guerre mondiale, dans le transport civil intercontinental. Ce fut en effet le premier succès commercial d'un avion de ligne à cabine pressurisée, pouvant aisément traverser un continent. Le modèle a connu de nombreuses évolutions tout au long de sa carrière. Et c’est en 1950 que le Constellation s’est mué en Super Constellation : le fuselage s’allongeait de 5,6 mètres, tandis que l’avion gagnait en puissance grâce à l’ajout de trois turbocompresseurs par moteur.